De quelle époque datent les tonneaux en bois ? Les humains cultivent la vigne depuis des millénaires, une activité agricole aussi ancienne qu’en constante évolution. Dans le monde du vin, il existe de nombreuses coutumes et pratiques qui ont été acquises au fil des siècles. Bien que nous puissions penser que dans l’Antiquité, la préparation et la conservation du vin n’étaient pas très différentes de la façon dont nous le faisons aujourd’hui, la vérité est qu’il existe des différences importantes.
En ce qui concerne la conservation du vin
En ce qui concerne la conservation du vin, pendant des milliers d’années, la méthode communément adoptée était de le conserver dans des amphores. Les amphores sont des récipients en terre cuite que des cultures telles que les Romains et les Grecs utilisaient pour conserver et transporter non seulement le vin, mais aussi d’autres produits comme l’huile, certains philosophes dormaient même dedans. Son élaboration est simple, les poignées facilitaient sa manipulation et le transport par bateau était très confortable et sûr, car les cales étaient remplies de sable, enterrant partiellement les amphores, évitant ainsi les chocs et les vibrations typiques de la navigation.
Cependant, le transport terrestre était beaucoup plus problématique. À cette époque, le véhicule par excellence pour le transport de marchandises par voie terrestre était la charrette, et les amphores avaient tendance à se casser facilement pendant le voyage.
La consommation de vin dans le monde antique
Une autre caractéristique de la consommation de vin dans le monde antique était que les vins vieillis n’étaient pratiquement pas bu, car leur conservation était difficile et il était normal qu’ils s’aigrissent et se transforment en vinaigre. Les Romains et les Grecs préféraient les vins jeunes et fruités.
Mais tout cela commença à changer vers le milieu du premier siècle avant J.-C., lorsque les Romains commencèrent leur conquête de la Gaule et découvrirent comment ses habitants conservaient la bière.
Les Gaulois et les Romains utilisant des tonneaux
Les Gaulois utilisaient des tonneaux de chêne et les Romains commencèrent à imiter cette coutume. Au début, parce qu’il était beaucoup plus pratique de les transporter par voie terrestre. Ainsi, les légions romaines adoptèrent cette méthode, qui fut bientôt imitée par les commerçants. En bref, les tonneaux en bois étaient plus résistants, leur poids était inférieur à celui des amphores et, comme ils pouvaient être roulés, ils pouvaient être déplacés plus facilement.
Au fil des ans, on découvrit que la conservation du vin dans du bois améliorait son goût, car lorsque le vin était transporté en tonneaux sur de longues distances, non seulement il ne se corrompit pas, mais son goût était plus raffiné.
La chute de l’Empire romain
Puis vinrent la chute de l’Empire romain, les conquêtes barbares et le haut Moyen Âge. Au cours de ces siècles, une grande partie des connaissances accumulées par les Romains a été perdue, et il en a été de même pour la conservation du vin. On a continué à le stocker dans des fûts en bois, mais il a fallu redécouvrir des techniques comme la combustion du soufre dans un tonneau avant le remplissage pour éliminer les bactéries et éviter l’oxydation du vin (utilisation de dioxyde de soufre). Mais c’est une autre histoire.
À titre de curiosité, nous pouvons ajouter que, bien que le bois le plus couramment utilisé pour le vieillissement du vin soit le chêne, le bois le plus couramment utilisé pour le vieillissement du vin est le chêne.
En raison de ses caractéristiques et de ses particularités, son choix par rapport à d’autres bois (acacia, châtaignier ou cerisier, par exemple) n’a pas été motivé en premier lieu par des raisons de conservation, mais plutôt par l’abondance du chêne en Europe et par le fait que son bois peut être récolté de manière relativement simple pour construire des tonneaux.
